幕末を代表する剣豪の一人で、江戸三大道場の一つ「玄武館」を創設した。修行の末に北辰一刀流を興し、複雑だった従来の剣術の技を合理的に整理・体系化して、竹刀と防具による稽古を重んじる近代的な剣術教育を確立した。その分かりやすく効率的な指導法は多くの門人を惹きつけ、玄武館は数千人ともいわれる門弟を抱える一大道場へと発展した。坂本龍馬をはじめ幕末に活躍する多くの志士も、この流派の系譜に学んでいる。