円空

江戸時代前期の修験僧・仏師で、日本各地に独特の木彫仏を残したことで知られる。美濃に生まれ、山伏として諸国を遊行しながら、行く先々で立木や割木に鉈を振るい、荒々しくも温かな笑みをたたえた仏像を次々と刻んだ。その作風は鉈彫と呼ばれ、木肌を大胆に生かした簡素な造形の中に深い慈悲が宿るとして愛される。生涯に十二万体の造仏を発願したと伝わり、現在も全国に多数の円空仏が残る。定まった寺に留まらず、庶民の暮らしのただ中で祈りの姿を彫り続けた漂泊の造仏聖であり、その素朴で力強い仏たちは近代以降あらためて高く評価され、多くの人を惹きつけている。