江戸後期の儒学者で、水戸藩の商家に生まれながら学才を認められて藩校彰考館に入り、『大日本史』の編纂に従事した。大義名分を厳しく説いた『正名論』を著すなど、尊王の立場から新たな学風を打ち立て、後期水戸学の礎を築いた。その学問と精神は子の藤田東湖に受け継がれ、幕末の尊王攘夷運動に大きな影響を及ぼした。