江戸時代前期の大名で、彦根藩第2代藩主。徳川四天王の一人・井伊直政の子として生まれた。大坂の陣で井伊の赤備えを率いて武功を挙げ、その勇武と器量を三代将軍徳川家光に見込まれる。以後は幕政の重鎮として大老の任にあたり、家光を補佐して幕府の草創期を支えた。譜代の筆頭格である彦根藩の地位を確立し、井伊家がのちに大老を輩出する家柄となる礎を築いた人物である。