江戸前期の豪商にして土木家。伊勢の出身で、材木商などで財を成したのち、幕命を受けて全国的な海運網の整備にあたった。東北の年貢米を江戸へ運ぶ東廻り航路、そして日本海から下関を経て大坂・江戸へと至る西廻り航路を開き、全国流通の大動脈を築いた。さらに淀川など各地の治水・河川改修にも手腕を振るい、近世日本の物流と土木の基盤を築いた功労者として知られる。