陸奥の戦国大名から近世大名へと移行した時期の南部氏を率いた盛岡藩初代藩主。父信直の跡を継ぎ、豊臣政権下で起きた九戸政実の乱の後の混乱を収拾して家中を統率した。関ヶ原の戦いでは東軍に属して所領を安堵され、居城として盛岡城の築城を進めて城下町を整え、以後長く続く南部藩の政治的な礎を固めた。検地や新田開発にも取り組み、領国経営の基盤づくりに努めた大名である。