薩摩藩第10代藩主。逼迫した藩財政の立て直しを家老・調所広郷にゆだね、砂糖の専売や借財の整理などによって財政再建を成し遂げた。一方、家督相続をめぐっては嫡子の斉彬を退けて側室お由羅の子・久光を推す一派との対立が深刻化し、藩を二分する「お由羅騒動」を招いた。この争いは幕府の介入もあって収まり、最終的に家督を斉彬に譲って隠退した。