肥後熊本藩の初代藩主で、細川忠興の子。母は明智光秀の娘で、関ヶ原の直前に大坂で自害した細川ガラシャである。人質として徳川方に近侍した経歴から将軍家の信任が厚く、加藤氏の改易後に豊前小倉から肥後熊本へ加増移封され、五十四万石の大領を治めた。領内では検地や治水など民政に意を注ぐとともに、剣豪宮本武蔵を客分として招いて厚く庇護し、『五輪書』執筆の場を与えたことでも知られる。文武を兼ね備えた名君と評される。