後醍醐天皇の皇子で、南朝第二代の天皇。父の遺志を継いで北朝・足利方に対抗したが、南朝の勢力は衰え、その治世は吉野・賀名生・住吉と行宮を転々とする流離のうちに過ぎた。一時は正平一統によって南北朝の合一と京都還御が実現しかけたものの、たちまち破れて再び吉野へ退くなど、南朝の苦境を一身に背負った生涯であった。1368年、住吉の行宮で没した。