法然

平安末期から鎌倉初期の僧で、浄土宗の開祖。美作国に生まれ、少年期に父を夜討ちで失ったのを機に出家し、比叡山で学問を深めて「智慧第一の法然房」と称されるほどの学僧となった。しかし既存の仏教が学問や修行を積める一部の者のためのものであることに疑問を抱き、源信の『往生要集』や中国の善導の教えに導かれて、ただ「南無阿弥陀仏」と称えれば誰もが等しく極楽往生できるという専修念仏の教えに至った。1175年頃に浄土宗を開き、身分や学識を問わず民衆にも広く仏教を開いた。その教えの主著が『選択本願念仏集』である。急速な広まりは旧仏教の激しい反発を招き、1207年の承元の法難で四国へ流罪となった。数年後に赦されて京へ戻り、1212年に没した。専修念仏の教えは弟子の親鸞らへと受け継がれ、日本の民衆仏教に決定的な影響を残した。