飛鳥時代の宮廷歌人で、『万葉集』を代表する歌人。持統・文武朝に仕え、天皇の行幸や皇子・皇女の死を悼む挽歌、旅の歌などに壮大で格調高い長歌を数多く残した。枕詞や対句を駆使した重厚な歌風は日本の抒情詩の一つの頂点とされ、後世「歌聖」と称えられて和歌の神として祀られた。生涯の詳細は不明な点が多いが、石見国で没したと伝わる。