円融天皇の女御で、藤原兼家の娘、道長の姉にあたる。所生の子が一条天皇として即位すると国母となり、皇太后を経て出家の後、日本で初めて「女院」の称号を受けて東三条院と号した。政治的な発言力を持ち、弟の道長を強く後押しして、その内覧・執政への道を開いた。摂関全盛の陰にあって、一族の運命を左右した女性として大鏡などに描かれている。