鎌倉中期の天皇で、承久の乱後の混乱期に幕府の後押しで即位した。譲位後は院政を敷いたが、後継をめぐって明確な指名を残さぬまま没したため、皇統が後深草上皇の系統(持明院統)と亀山天皇の系統(大覚寺統)に分裂する火種を残した。以後、二つの皇統が交互に皇位に就く両統迭立が続き、やがて南北朝の対立へとつながっていく遠因を作った天皇として位置づけられる。