戦国期の武将で、毛利元就の次男。安芸の名族吉川家を継ぎ、弟の小早川隆景とともに宗家毛利を両側から支える「毛利両川」体制の武の一翼を担った。武勇に秀で、山陰方面の攻略で活躍し、月山富田城を攻めて尼子氏を滅ぼすなど数々の合戦で戦功を挙げ、生涯不敗を誇ったと伝わる。父の遺した三本の矢の教えを体現して毛利家の結束を守り、隆景の智と並び称された。豊臣政権下でも毛利を支え、九州平定の陣中で1586年に没した。