出羽山形を本拠とした戦国大名で、伊達政宗の伯父にあたる。知略と武勇を兼ね備え、周辺の諸勢力を切り従えて出羽の南半を統一し、最上氏の全盛を築いた。関ヶ原の戦いでは東軍に属し、西軍方の上杉勢の侵攻を長谷堂城の戦いで持ちこたえて撃退、その功により五十七万石の大大名となって山形城下を整備した。奥羽に強い影響力を残した実力者として知られる。