県犬養橘三千代の子として生まれ、はじめ葛城王と称した皇族出身の公卿で、後に臣籍に降り母方の橘の姓を継いで橘氏の祖となった。737年の天然痘の大流行で藤原四兄弟が相次いで没すると、これに代わって政権の中枢に立ち、左大臣として聖武朝の政務を主導した。吉備真備や玄昉を登用したが、やがて藤原仲麻呂が台頭すると勢力を失い、757年に失意のうちに没した。