室町幕府の管領を世襲した名門細川京兆家の当主。父にあたる細川高国と畿内の覇権をめぐって激しく争い、ついにこれを破って高国を自害に追い込み、畿内の実権を握った。しかし権力の座は安泰ではなく、家臣であった三好長慶が台頭すると立場は逆転する。長慶との抗争に敗れた晴元は京を追われて没落し、細川京兆家の権威は失墜した。下剋上の時代のうねりのなかで、名門管領家が家臣に取って代わられていく様を象徴する人物である。