肥前の大名で、名将・鍋島直茂の子。父とともに豊臣秀吉に仕え、佐賀藩の初代藩主となった。関ヶ原の戦いでは当初西軍に属して伏見城攻めなどに加わったが、父直茂の判断で早くに東軍へ転じ、九州で西軍方の立花宗茂らを攻めるなどして戦後の所領安堵を得た。主家であった龍造寺家に代わって鍋島家が肥前佐賀を治める体制を確立し、藩政の礎を築いた。明暦三年に没した。