西郷隆盛

薩摩藩の下級藩士の家に生まれ、明治維新を成し遂げた「維新の三傑」の一人に数えられる、日本近代史屈指の傑物。藩主島津斉彬に見出されて頭角を現したが、斉彬の急死と安政の大獄により一時は島流しの苦難を味わった。復帰後は薩摩藩を倒幕へと導く中心となり、犬猿の仲だった長州と結ぶ薩長同盟を成立させ、戊辰戦争では新政府軍を統率した。幕府側の勝海舟と会談して江戸城無血開城を実現し、江戸を戦火から救ったことは最大の功績とされる。維新後は参議として新政府を支えたが、征韓論をめぐる政変に敗れて郷里鹿児島へ下野。私学校の生徒らに担がれるかたちで明治十年の西南戦争を起こし、政府軍と激しく戦った末に城山で自刃した。「敬天愛人」を掲げた無私の人柄と巨躯、そして悲劇的な最期ゆえに、後世まで絶大な人気を保ち続けている。