明治天皇の皇后で、一条家の出身。近代日本の女性の模範として、教育や慈善事業に力を注いだことで知られる。とりわけ女子教育の振興に熱心で、華族女学校や東京女子師範学校の発展を後押しし、和歌にも優れて数多くの御歌を残した。日本赤十字社を支援して博愛の精神を広めるなど、社会事業への貢献も大きい。崩御後、その名は縁のあった女子大学の設立にも冠され、近代皇室のあり方を象徴する存在として語り継がれている。