明治期に自由主義経済を唱えた経済学者・歴史家であり、実業家・政治家・ジャーナリストとしても多面的に活動した人物。経済雑誌を主宰して自由貿易論を説く一方、文明史の観点から日本の歴史を論じ、実業や政界にも身を投じた。在野の知識人として近代日本の言論と経済思想に幅広い影響を与えた。